Van visvangst tot vogelrijke lagune
Met een breakfast to go vertrekken we om zes uur ‘s ochtends voor een bezoek aan de vismarkt in Negombo. De stad begon als een vissersgemeenschap en tot op vandaag blijven vissers hun waren verkopen op de zanderige kusten van de stad. Al vanaf vier uur in de ochtend zoeken vissersboten hun weg naar het strand, beladen met de vangst van die nacht. Garnalen, krabben en kreeften worden gevangen in de beroemde Negombo-lagune, andere verse vis halen de vissers uit de golven van de Indische Oceaan. We wandelen over het strand en zien hoe de vangst van die dag wordt uitgestald op enorme matten van kokosvezel.

Zouten en drogen
Volgens een eeuwenoude methode van drogen in de open lucht gebruiken de vissers de hitte van de zon om al het vocht uit de vis te verwijderen en de houdbaarheid te verlengen. Daarna wordt de vis gezouten voordat deze over het hele eiland wordt verzonden en in de winkels wordt verkocht. Gedroogde vis is dan ook een veelvoorkomend onderdeel van de Sri Lankaanse keuken. Naast de plek waar de vis wordt gedroogd, bevindt zich de ‘natte markt’ waar we verse zeevruchten vinden. Het aanbod varieert van tonijn, makreel en inktvis tot sardines en zelfs haai. De markt is gesloten op zondag als de overwegend katholieke bevolking naar de kerk gaat. Maar sommige vissers zijn moslim en werken ook op zondag; hun religieuze dag van de week is immers vrijdag. Dus ook op de zondag kun je de vissersgemeenschap in actie zien.

Vogels, vogels, vogels
Daarna beginnen we aan onze boottocht door het Nederlandse kanaal, ooit een belangrijke schakel in de transportroute die de Nederlandse koloniale administratie bevoorraadde. Via het kanaal komen we in de lagune die gevoed wordt door een aantal kleine rivieren en een kanaal. De lagune heeft uitgebreide mangrovemoerassen en trekt een grote verscheidenheid aan watervogels aan, waaronder aalscholvers, reigers, zilverreigers, meeuwen, sterns en andere kustvogels. Uiteindelijk bereiken we het Muthurajawela-moeras met diverse (hier en daar bedreigde) flora en fauna. Het is ook een belangrijk gebied voor trekvogels, waardoor het een belangrijke recreatieve en educatieve bestemming is in Negombo. De boottocht duur zo’n drie uur. Na afloop keren we terug naar ons hotel en vullen we de rest van de dag zelf in. Overnachting in Negombo.

Iedereen de tuktuk in
Na een stevig ontbijt pakken we onze koffers en tassen in. We reizen verder naar Sigiriya, een tocht van zo’n drie uur. Daar worden we met een tuktuk naar enkele uitkijkpunten van Sigiriya Rock en Pidurangala Rock gebracht. Sigiriya Rock, ook wel de Leeuwenrots genoemd, is een UNESCO-Werelderfgoed en een van de belangrijkste attracties van Sri Lanka. Het is een spectaculaire rotszuil die al van kilometers ver zichtbaar is. In feite is Sigiriya een geharde magmaprop van een uitgedoofde vulkaan. Bovenop de rots werd een koninklijk fort gebouwd onder het bewind van koning Kashyapa (477 - 495 AD). Anderen menen dat het een boeddhistisch klooster was.

Belangrijke tempel
Een paar kilometer verder naar het noorden ligt het kleinere zusje van de Leeuwenrots, de Pidurangala rots. Volgens oude kronieken vermoordde prins Kashyapa zijn vader, koning Dhatusena, en vluchtte hij vervolgens naar Sigiriya om een veilige plek te vinden tegen de vergeldingsdrang van zijn halfbroer Mugalan. Met de komst van koning Kashyapa werden de bhikkhus, de monnikken in het oranje gewaad, verzocht te verhuizen naar het nabijgelegen Pidurangala. Als een soort compensatie renoveerde koning Kashyapa de tempel en maakte hij die tot een prominente plaats. We worden beloond met adembenemende uitzichten op zowel Pidurangala rots als de Leeuwenrots. De gids neemt ons vervolgens mee over schilderachtige wegen en laat ons enkele extra plekken zien die prachtige uitzichten en een onvergetelijke ervaring bieden. Na afloop checken we in bij het hotel. Overnachting in Sigiriya.

Hoofdstad werd Werelderfgoed
Na het ontbijt verkennen we de oude stad Polonnaruwa, een kleine 60 km verder, maar wel op anderhalf uur rijden afstand. Polonnaruwa is een van de ruïnes van het oude Ceylon; van de 11e tot de 13e eeuw de hoofdstad van het land. UNESCO plaatste deze stad op de Werelderfgoedlijst. Niet voor niets; het was een goed geplande, ommuurde stad met paleizen, heiligdommen, kloosters, paviljoens, parken, vijvers en irrigatiemeren. Polonnaruwa werd voor het eerst uitgeroepen tot hoofdstad door koning Vijayabahu I, die de Chola-indringers in 1070 na Christus versloeg om het land opnieuw onder een lokale leider te verenigen. In de daaropvolgende drie eeuwen werd Polonnaruwa een bloeiend commercieel en religieus centrum, dat zijn hoogtepunt bereikte onder koning Parakramabahu I in de 12e eeuw.

Langs tal van hoogtepunten
We zien vandaag dat de ruïnes in een zeer goede staat zijn. We bezoeken onder meer de ‘Gal Vihara’, die uit beelden bestaat van de liggende, staande en zittende Boeddha. De beelden zijn uit één enkele granieten muur gehouwen en behoren tot de ware meesterwerken van de Sri Lankaanse kunst. Andere stops zijn onder meer Nissanka Latha Mandapaya met z’n goed bewaarde stenen zuilen, de indrukwekkende Lankathilaka-tempel en de verwoeste stenen muren van het Koninklijk Paleis. Na afloop keren we terug naar ons hotel en kunnen we de rest van de dag zelf invullen. Zo kunnen we in het hotel ook genieten van meditatieve Ayurvedische behandelingen, afhankelijk van onze voorkeuren, met directe betaling. We overnachtingen in Sigiriya.

Wat schuilt daar in het struikgewas?
We ontbijten in het hotel en hebben de ochtend vrij. In de middag rijden we in een half uurtje naar het Minneriya National Park. Daar wacht ons een spannende jeepsafari met een privéjeep en gids. Gelegen tussen Sigiriya en Polonnaruwa, is het 8.890 hectare grote park een fantastische ecotoeristische locatie in Sri Lanka. Het park bestaat uit gemengd groenblijvend bos en struikgewas. Centraal ligt de Minneriya Tank, een meer dat in opdracht van koning Mahasena in de 3e eeuw na Christus werd aangelegd. Tijdens het droge seizoen is dit meer een unieke plek om olifanten te observeren die er komen baden en grazen.

Vogels, olifanten, herten
Naast hen ook enorm veel vogels, waaronder aalscholvers en ooievaars die in het ondiepe water vissen hopen te scoren. Terwijl we door het park rijden, zien we olifanten, gevlekte herten en ook de Sambar, een hert zonder vlekken en met een toepasselijke wetenschappelijke naam, carves unicolor. Afhankelijk van de beweging van de olifanten kunnen we in plaats daarvan het nabijgelegen Kaudulla National Park of Eco Park bezoeken. Na afloop keren we terug naar het hotel. Overnachting in Sigiriya.

Kruiden en dansen
Na het ontbijt in het hotel rijden we zo’n anderhalf uur naar Kandy. Onderweg bezoeken we een van de kruidentuinen in Matale. De omgeving biedt uitstekende omstandigheden voor de productie van kaneel, vanille, nootmuskaat, peperkorrels en andere smaakvolle lekkernijen. Tijdens ons bezoek horen we van alles over het proces van het kweken aan de hand van ecologisch vriendelijke methoden. Aan het einde van ons bezoek stoppen we in een souvenirwinkel waar we wat exotische kruiden kunnen kopen. Na afloop rijden we naar Kandy, de op één na grootste stad van Sri Lanka. Kandy was de hoofdstad van het laatste Singalese koninkrijk en geniet van een schilderachtige ligging rond een meer, omgeven door groene heuvels.

Kandy Lake
Vervolgens rijden we verder. Op een heuvel, dicht bij het meer van Kandy, genieten we van het spectaculaire uitzicht op het meer en de omliggende stad. Het meer werd aangelegd in opdracht van de laatste koning van Kandy, koning Sri Wickrama Rajasingha. Het meer, bekend als de Melkzee, is een prachtig middelpunt van de stad. We maken er een ontspannen wandeling.

Traditionele dansvormen
Na afloop wacht ons nog een culturele show met unieke dansvormen en -stijlen. Deze dansvormen spelen een belangrijke rol in de cultuur van Sri Lanka en zijn een van de meest vereerde kenmerken van de Perahera. Doordrenkt met kunst en cultuur uit het oude Kandyan-koninkrijk, speelt Kandy een integrale rol in de culturele identiteit van het land, waarbij Kandyan-dansen centraal staan als de nationale dans van Sri Lanka. Kandyan-dansen ontstonden onder de Nayakkar-heersers. De dansen omvatten spectaculaire acrobatische bewegingen, terwijl drummers naast de dansers lopen en ritmische beats uitdragen. Na afloop checken we in bij het hotel. Overnachting in Kandy.

Men neme een kokosnoot… en meer
Na een ontspannen ontbijt wacht ons een kookervaring die zeker een extra dimensie geeft aan ons bezoek aan Sri Lanka. We gaan authentieke curry’s bereiden. De traditionele kooktechnieken van Sri Lanka komen het best tot hun recht in het zuidelijke deel van het eiland. De keuken is sterk afhankelijk van de basisingrediënten kokosnoot, groenten, rijst, pepers, kruiden en kerrieblaadjes. En dat groeit allemaal in overvloed in dit deel van het eiland. We ontdekken hoe je een kokosnoot openbreekt en uitschraapt, en hoe kokosmelk wordt gemaakt. Ook bereiden we vis- en groentecurry’s en een traditionele salade. Daarna is het tijd voor de lunch en genieten we van onze eigen bereide gerechten.

Tempel van de Tand
In de avond bezoeken we nog de Tempel van de Tand, voor boeddhisten het heilige der heiligen. Deze Sri Dalada Maligawa bevindt zich in het koninklijke paleiscomplex van het voormalige koninkrijk Kandy, waar de relikwie van de tand van Boeddha wordt bewaard. Sinds de oudheid speelde deze relikwie een belangrijke rol, omdat wordt aangenomen dat degene die de relikwie bezit, de heerschappij over het land heeft. De Tempel van de Tand is een Werelderfgoedlocatie. Na afloop keren we terug naar ons hotel. Overnachting in Kandy.

Unieke orchideeën
Na een ontspannen ontbijt bezoeken we de Peradeniya Botanische Tuinen. Ze tonen ons een zeldzame collectie aan exotische en inheemse flora, met ook het beroemde orchideeënhuis. De tuinen liggen op zo’n half uurtje rijden van Kandy en trekken jaarlijks twee miljoen belangstellenden, vooral vanwege de collectie orchideeën. Daarnaast telt het meer dan vierduizend soorten planten en palmbomen. Aan de tuin is het Nationaal Herbarium van Sri Lanka verbonden. Peradeniya wordt beheerd door de Divisie Nationale Botanische Tuinen van het Ministerie van Landbouw. Na afloop keren we terug naar het hotel en vullen we de rest van de dag zelf in. Overnachting in Kandy.

Mooiste treinreis ter wereld
Opnieuw een reisdag. Na het ontbijt vertrekken we naar het ‘Kleine Engeland’ van Sri Lanka, het charmante Nuwara Eliya. De machtige bergen en het landschap, dat bezaaid is met prachtige valleien, bruisende watervallen en aromatische theeplantages, vormen een werkelijk oogstrelende omgeving van deze prachtstad. Op het treinstation van Kandy stappen we op de trein, waarbij de gids ons helpt onze zitplaats te vinden. De treinreis naar Nuwara Eliya wordt beschouwd als een van de mooiste treinreizen ter wereld. Terwijl de trein door de centrale hooglanden slingert, schotelt de tocht ons fantastische uitzichten op glooiende bergen voor, die bedekt zijn met weelderige, groene theeplantages. Het landschap is bezaaid met bruisende beken en watervallen.

Let wel: de treinreis van Kandy naar Nuwara Eliya is afhankelijk van de beschikbaarheid. Treinkaartjes kunnen pas dertig dagen voor de reisdatum worden bevestigd, omdat ze pas op dat moment door de Sri Lanka Railways Authority worden vrijgegeven. Als er geen kaartjes beschikbaar zijn, wordt de reis over de weg gemaakt. Overnachting in Nuwara Eliya.

Meehelpen met de theeplukkers
Na een ontspannen ontbijt bezoeken we een theeplantage en -fabriek. We kunnen zelfs meehelpen bij het plukken van de thee en maken zo kennis met het rijke erfgoed van Ceylonthee. Op deze manier proeven we ook van het leven op de theeplantage, terwijl we voorzichtig theebladeren selecteren en plukken. Zo krijgen we ook een kijkje in het nauwgezette proces achter het cultiveren van ‘s werelds beste thee. Na onze ervaring bij het helpen van de theeplukkers volgen we een rondleiding door de theefabriek, waarbij we meer horen over de verschillende stadia van de theeproductie; van het verwelken en rollen tot de fermentatie en het drogen van de thee. Uiteraard krijgen we de gelegenheid om de pure essentie van Ceylonthee te proeven. Na afloop keren we terug naar het hotel en vullen we de rest van de dag zelf in. Overnachting in Nuwara Eliya.

Op naar de wildernis
Een lange reisdag, want hoewel het slechts 157 km verder is, rijden we toch zo’n 4,5 uur. Na het ontbijt vertrekken we naar het zuiden, de wildernis van Yala in. Bij aankomst checken we in bij het hotel en brengen we de rest van de dag in vrije tijd door. Overnachting in Yala.

Ochtend- en middagsafari
We beginnen vandaag, vroeg in de ochtend, aan een jeepsafari in Bundala National Park. Een gids wacht ons op met een privéjeep. Bundala is een internationaal belangrijk overwinteringsgebied voor trekvogels in Sri Lanka en herbergt 197 vogelsoorten, met als hoogtepunt de grote flamingo, die er in grote zwermen migreert. Bundala werd door UNESCO aangewezen als biosfeerreservaat, het vierde biosfeerreservaat in Sri Lanka. Naast een paradijs voor vogelliefhebbers, kunnen ook andere natuurliefhebbers hun hart ophalen bij het spotten van onder meer krokodillen, wilde zwijnen, mangoesten, varanen, apen en olifanten. Na het bezoeken keren we terug naar het hotel voor het ontbijt.

Middagsafari in Yala National Park
Het avontuur gaat verder. In de middag wacht een spannende jeepsafari door Yala National Park, begeleid door een privégids. Yala is het meest bezochte en op een na grootste nationale park in Sri Lanka, gelegen in het zuidoosten van het eiland en begrensd door de Indische Oceaan. Yala National Park maakt deel uit van een groter beschermd gebied dat zes nationale parken en drie wildreservaten omvat, met een scala aan ecosystemen, van vochtige moessonbossen tot zoetwater- en mariene wetlands. Opgericht als een wildreservaat in 1900 staat Yala dus bekend om zijn opmerkelijke biodiversiteit en is het een van de belangrijkste locaties voor natuurbehoud in Sri Lanka. Het park kent een bloeiende populatie Sri Lankaanse olifanten en een grote verscheidenheid aan watervogels. Het staat ook bekend vanwege de hoge dichtheid aan luipaarden. Het park telt 215 geregistreerde vogelsoorten en 44 soorten zoogdieren. Na de safari keren we terug naar ons hotel. Overnachting in Yala.

Een duik in het koloniale verleden
We reizen verder, vandaag zo’n drie uur rijden. Bestemming: Galle, een bruisende stad met een rijke geschiedenis. Galle Fort is het best bewaarde voorbeeld van een door Europeanen gebouwde versterkte stad in Azië. Het werd in de 17e eeuw door de Nederlanders gebouwd. Al wandelend door het fort ontdekken we de geschiedenis van het koloniale verleden en genieten we van het uitzicht op de oceaan. Ook doen we de oude Portugese haven aan en stoppen we om enkele van de vele gebouwen uit de koloniale tijd te bekijken, waaronder de Nederlandse Hervormde Kerk, de Anglicaanse All Saints Church en het voormalige huis van de Nederlandse gouverneur, gebouwd in 1684 en nu het luxe Amangalla hotel. Al wandelend door de kronkelende straatjes ontdekken we vervallen koloniale gebouwen, grote fortmuren, cafés en talrijke boetieks, kunst- en ambachtswinkels. Langs de nabijgelegen kust strekken zich ruige, mooie stranden uit, die dan wel smal, maar vredig en afgelegen zijn. Een heerlijke plek om later even bij te komen. Na afloop checken we in bij het hotel. Overnachting in Galle.

Strippen en nog eens strippen
Na een ontspannen ontbijt ervaren we de traditionele kunst van het maken van kaneel. Een kaneelplanter nodigt ons uit om onze handen een beetje vies te maken en zelf wat kaneelstokjes te strippen. Zo beleven we de keten van het kweken van de bomen, het oogsten, stapelen en uiteindelijk verwerken van de kaneel in de geurige fabriek. En zo ontdekken we ook de geschiedenis achter deze kostbare specerij. Na afloop rijden we terug naar ons hotel en kunnen we de verdere dag zelf invullen. Overnachting in Galle.

Extra bagage mee naar huis
Aan alle moois komt ooit een einde, zo ook aan deze bijzondere reis door Sri Lanka. In zo’n twee uur rijden we naar Bandaranayake International Airport, waar we op tijd zullen arriveren voor onze vlucht terug naar Nederland. Maar wel met extra bagage: allemaal dierbare herinneringen van een mooi, boeiend en exotisch land.